荨麻疹的发病原因是多种多样的，包括食物、药物、感染、自身免疫、肿瘤、内科病、内分泌和精神因素等，要找出病因有一定的难度。依靠详细的病史和全面的体格检查，及必要的化验检查，大约不到20%的慢性荨麻疹患者可找到病因。

荨麻疹最常见的病因是食物过敏，尤其是急性的荨麻疹。通常在进食后数分钟至数小时后发病，持续时间可达数小时，甚至数天。引发的机制有：食物抗原性强；消化道的通透性增强；患者肝脏对异种蛋白处理及解毒机能降低。食物引起的荨麻疹可以是食物蛋白、防腐剂、调味品、色素添加剂等。

最容易引起荨麻疹的食物有：海鲜类：鱼、虾、蟹和贝壳类；肉类：鸡肉、鸭肉、鹅肉、猪肉、牛肉、马肉、狗肉和兔肉等；蔬菜类：竹笋、蒜苗、菠菜、茄子和西红柿等；水果类：柠檬、芒果、李子、杏子和草莓等；酒类：果酒、葡萄酒、黄酒和白酒等；另外：还有鸡蛋、牛奶、巧克力和干酪等。防腐剂、调味品和色素类：偶氮染剂，如酒石黄和日落黄等。其他：有苯甲酸衍生物、青霉素、酵母（包括啤酒、面包、奶酪、醋和蕃茄酱等）、柠檬酸及水杨酸等。

进食过量蛋白质，或同时饮酒，或食物不太新鲜而分解产生较多肽类及胺类物质，已知碱性多肽可促使组胺释放。儿童由于消化功能弱，粘膜通透性高，含蛋白质的食品没有充分消化，其分解产物如蛋白胨或多肽可能被导致荨麻疹的发生。

有200多种左右的食品添加剂可以引起风团，使用最多的食品添加剂有粘稠剂、稳定剂、调味剂、强化剂及表面活化剂、色素、防腐剂及抗氧化剂。

有些食品中可以含有微量青霉素而引起荨麻疹，如牛奶和小牛中含微量青霉素。有文献显示，42例慢性荨麻疹患者中青霉素皮试阳性者达50％，停食牛奶和小牛肉后症状有很大的改善。